Шесть силуэтов, словно неуклюжие тени на вечеринке у лесного шамана, пробирались сквозь чащу. Природа, проснувшись после долгого зимнего сна, устроила настоящую оркестровую репетицию: клёкот птиц, щебетание воробьев и свист ветра в кронах деревьев заглушали даже стук копыт.
Вдруг на просеке мелькнул заяц — такой же лёгкой добычей для группы мужчин, как пирожок для голодного студента. Среди них был лучник Зир, который уже потянулся к седельным сумкам, чтобы схватить пушистого беглеца.
Но тут вмешался Брегнард — военный с суровым взглядом и ещё более суровым характером.
— Брег, а ловить-то будем? — спросил Зир с надеждой в голосе, будто спрашивал официанта: «А можно нам ещё одну порцию?»
— Не трать время! — отрезал Брегнард так решительно, что у Зира чуть ли не отпало желание спорить.
Зир оглянулся назад на пустующую просеку и вздохнул: «Ну вот, а я уже представлял себе рынок и как мы там сторгуемся за пару золотых монет». Но Брегнард не собирался менять мнение — он был тем человеком, который мог бы убедить даже камень стать на защиту порядка.
И молчание в ответ было для него лучше всяких слов.
Зир растерялся — упустить лёгкую добычу было обидно. Его взгляд задержался на Веге — старшем товарище по команде.
Молодой искатель удивлённо посмотрел на него, а потом повернулся вперёд и стал смотреть точно так же сосредоточенно. Стыд горел в груди Зира жарче летнего солнца: его промах мог стоить жизни всей компании! Только благодаря старым боевым навыкам они избежали гибели из-за длинного языка молодого охотника.
Но вот что интересно: стыд Веги оказался настолько глубоким, что почти затмил всё остальное.
Он напомнил всем о том самом чувстве осторожности и сосредоточенности, которое должно быть у тех, кто ищет артефакты — а не просто гуляет по лесу в поисках приключений или очередной карты сокровищ.
Брегнард внимательно осматривал каждый кустик и каждую кочку вокруг себя с таким видом, будто собирался найти там спрятанный секретный рецепт борща. За последние полтора года искатели почти потеряли свои боевые навыки: вместо опасных столкновений их приключения сводились к бесцельному брожению с редкими остановками в игорных домах (а кто из нас без этого?). Мужчина не спешил ругать Вегу — ведь он сам был виноват в расслабленности команды. Глава группы должен подавать пример!
А жизнь стала слишком спокойной… слишком уютной… почти как домашний кот на диване.
Потому неудивительно было видеть смену настроения: теперь глаза каждого члена команды светились решимостью и серьёзностью. Стыд оставили на потом — сначала нужно действовать! Это была их истинная природа.
Впереди ехал Шиу — юный торговец с глазами полными надежды и немного страха (ведь потенциальной угрозой он оставался всегда).
Но сейчас дорогу доверили именно ему. Мару шёл в хвосте колонны — глаза да уши команды позади. Его настороженность была заметна раз в десять минут: Брегнард оглядывался то вправо, то влево с выражением человека, который забыл выключить плиту дома.
Мару вслушивался в звуки леса так внимательно, что даже муравьи начали нервничать от такого внимания к деталям. И всё равно тревога не отпускала его.
Когда они вышли из чащи к шумной реке и повели коней вдоль неё, следов ни копыт, ни ног обнаружено не было — разве что старая тропа да вытоптанная площадка перед пещерой напоминали о людях здесь когда-то давно заблудших или гостях нежданных.
— Думаете здесь что-то есть?
— спросил Зир тихо.
И тут Брегнард улыбнулся своей суровой улыбкой:…