Усталое цоканье копыт, словно старый винил с заевшей пластинкой, мерно прокатывалось по Загорному селению и прямиком направлялось к забегаловке с претенциозным названием «Таверна у Дагфинна». Забегаловка была настолько дряхлой, что казалось: если бы стены могли говорить, они бы попросили пенсию по старости. Путник, правда, не ехал на своём белогривом коне, а неторопливо шагал рядом — видимо, решил дать лошади отдохнуть или просто хотел почувствовать утреннюю росу (которая почему-то превратила его капюшон в темно-зеленую губку) и плечи — будто их кто-то щедро посыпал снегом.
Вот только снег был явно не сезонным.
Наконец мужчина добрался до таверны, оставил коня у поилки и огляделся вокруг так внимательно, как будто искал потерянные ключи от счастья. Тяжело вздохнув, он вошёл внутрь. Хозяин заведения тут же засуетился около раннего клиента — видно, знал толк в бизнесе: пока есть хоть один посетитель — надо держать марку!
Незнакомец без церемоний выдал заказ: «Пива!» — и занял место в самом тёмном углу. В этот момент из дальнего уголка раздался голос с азартом гопника из соседнего двора: «Эй, парни, вы проиграли! Гоните монетки!» Тут началась настоящая драма: обвинения в шулерстве полетели как горячие пирожки на базаре.
Рыжеватый парень даже грозно заявил: «Я сам видел, как ты кости менял!» На что другой ответил клинком и серной тенью — прямо-таки сцена из дешёвого боевика.
Но тут вмешался наш герой — незнакомец с военной бляшкой на груди. Его ледяной тон сразу охладил пыл спорщиков: «Какие-то проблемы?» Громилы сперва пытались улизнуть под предлогом темного переулка (видимо, там им обещали скидки), но всё же ретировались.
Один из них даже забыл залепетать что-то про свою маму – настолько был впечатлён бляшкой героя. А тот поднял свой пропитанный росой плащ и взглянул тяжёлым взглядом на своих спутников — мол, опять вы меня втягиваете в переделки!
Рыжеволосый парень пожаловался на судьбу: «Ты всё время обещаешь несметные сокровища, а у нас пока только мелочь от подработок». Это напоминает ситуацию из анекдота: приходит мужик домой и говорит жене — «Дорогая, я нашёл клад!» А она ему отвечает — «Ну-ну… опять твои сокровища – бутылка пива и пачка чипсов». Но наши герои не унывали; они собрались вместе по договорённости с Брегнардом — так звали нашего таинственного военного.
Брегнард выглядел так серьёзно и мрачно, что даже тараканы в таверне перестали бегать.
Он отчитал своих друзей за азартные игры – мол, хватит уже сорить деньгами на кости и карты! Светловолосый парень попытался сгладить ситуацию словами: «Ладно-ладно, никаких игр… Ты лучше скажи – зря мы сюда пришли?» Брегнард промолчал; видимо задумался о смысле жизни или о том же самом кладе.
Тем временем хозяин таверны суетливо ставил перед ними кружки с тёмным напитком и миски с чем-то съестным – запах был такой аппетитный, что даже крысы перестали спорить о шулерах.
Разговор зашёл об очередной игре Веги в кости – тема вечная для таких компаний. Рыжеволосый паренёк жаловался на бесконечные походы через болота и горы в поисках богатств – звучало это почти как рассказ туриста после похода выходного дня: «Мы шли через джунгли… ну или через кусты возле дома».