К счастью для наших молодых ополченцев, тренировки наконец-то перестали быть пыткой из ада и превратились в нечто более гуманное – цикличные занятия по группам.
Представьте себе: самые слабые получили бонус в виде увеличенного времени отдыха и отмены некоторых упражнений. Вроде как маленькая победа – теперь можно отдохнуть и подумать о смысле жизни, пока остальные мучаются. А вот группа с самыми высокими баллами тренировалась почти каждый день, словно собираясь побить мировой рекорд по выносливости. Остальные же занимались через день, что уже казалось настоящим праздником.
Шенна и Брайан после их ночной дуэли решили не выяснять отношения на занятиях.
За пределами спортзала они продолжали ругаться, как два кота на горячей крыше, но как только начинались тренировки – забывали про все обиды и даже тренировались вместе. Как говорится, враги на ринге – друзья за кулисами! Мэт попал в группу №1 и каждый день докладывал мне о прогрессе этих двух дуэлянтов.
Честно говоря, я иногда думал, что он больше интересуется их спорами, чем собственными успехами.
Мы с Лизой оказались в четвертой группе, Нелл – во второй, а бедный Эдвард получил тот самый «вердикт» — четвертая группа. Он вздыхал так громко, что я почти слышал его муки через стены. Но парень оказался упорным: спустя пару недель он перешел в третью группу, еще через месяц – во вторую. Видимо, у него был секретный запас энергии или просто стальной характер – кто знает?
Главное, что это вдохновляло нас всех. Помню анекдот: «Тренер говорит новичку: “Ты либо уйдешь с поля боя героем, либо останешься здесь навсегда”. Новичок отвечает: “А можно я просто пойду домой?”»
Тем временем у границ основного барьера несколько раз замечали шпионов-шелимов. Они ходили вокруг да около, но не спешили нападать.
Руководство становилось всё мрачнее — будто кто-то поставил им на стол счетчик дней до апокалипсиса. Молодняк тоже чувствовал эту напряжённость — словно сидели мы на пороховой бочке и ждали сигнала «Пожар!».
Весна сменилась летом, лето осенью — первая зима в новом месте наступила без единого тревожного сигнала.
В середине декабря воскресным утром нас всех согнали в большой зал на внештатное собрание — сирена молчала, но атмосфера была настолько гнетущей, что даже мыши перестали пищать от страха. У дверей стояли группы подростков и воспитателей в полной тишине; скрип двери напоминал звон топора над головой (не спрашивайте почему).
И вот перед нами появились Гилиам и госпожа Питтерс… И знаете что? Мы испытали облегчение! Нет-нет — не облегчение от того, что выжили до собрания (хотя это тоже), а искреннюю радость!
На лицах начальников впервые за долгое время засветились улыбки.
Ответ был прост: коробки с ёлочными игрушками и огромная ель прямо посреди зала! Госпожа Питтерс напомнила нам мудрость веков: даже в самые тяжёлые времена нельзя лишать детей праздника и веселья.
А Гилиам добавил: «Рождество не за горами! Воспитатели справятся с украшением приюта сами… но вместе с вами будет веселее!» И тут началась настоящая битва за лучшие места возле елки.
Работа пошла быстро — коробки открывались одна за другой, праздничные ленты облепляли еловые лапы так густо, что елка стала похожа на новогодний торт с глазурью из мишуры.
Окна украшались гирляндами так усердно, что прохожие начали подозревать нас в попытке устроить световое шоу для соседнего города.